不同的氧环境有不同的微生物群，微生物也会在环境改变的时候改变行为，从而达到去除不同的污染物质的目的。
厌氧池、缺氧池、好氧池的区别就是池内的溶解氧的不同，好氧池的作用是为了给污水造成一个高溶氧的状态，促使污水发生好氧反应，去除污水中的大部分cod、氨氮等有机物，这也是AO工艺的核心。
厌氧生物处理是在厌氧条件下，形成厌氧微生物所需要的营养条件和环境条件，利用这类微生物分解废水中的有机物并产生甲烷和二氧化碳的过程，通常需要时间较长。
高分子有机物的厌氧降解过程可以被分为四个阶段：水解阶段、发酵(或酸化)阶段、产乙酸阶段和产甲烷阶段。
