环境科学研究者经过研究发现，所有的有机物质都有两个共性：一是它们至少都由碳氢组成；二是绝大多数的有机物质能够化学氧化或被微生物氧化，它们的碳和氢分别与氧形成无毒无害的二氧化碳和水。
污水中的有机物质不论是在化学氧化过程中还是在生物氧化过程中都要消耗氧，有机物质愈多，则消耗的氧量也愈多，二者之间是呈正比例关系的。于是，将污水用化学药剂氧化所消耗的氧量称为COD(化学需氧量)，将污水中微生物氧化所消耗的氧量称为BOD(生气需氧量)。
习惯上，COD(化学需氧量)基本上表示污水中所有的有机物，BOD(生气需氧量)是污水中可以生物降解的有机物，因此COD与BOD的差值，可表示污水中不能生物降解的有机物。
同一份水质，只要不出现测定误差，COD大于BOD。 同时又用B/C的比值来表征污水的可生化性。一般情况下城市生活污水中这个比值大于0.3就是说明污水可生化性好。
